精益生产(Lean Production，简称LP)方式是美国学者在全面研究JIT生产方式在不同国家应用情况的基础上，于1990年提出的一种较完整的生产经营管理理论。20世纪80年代以后，一方面全球资源价格继续飞涨，另一方面消费者的选择性和市场需求多样化、个性化以及对产品质量的要求变得更高，产品的寿命周期变得越来越短。这种状况对企业提出的课题是:一方面必须设法使产品的开发设计周期和生产周期显著缩短;另一方面必须使企业的生产经营方式能够快速响应市场的需求变化。以美国NIT大学教授为首，有日美欧各国50多位专家参加的一个研究小组，于20世纪80年代中期开始对在世界范围广泛传播的JIT生产方式进行了详尽的实证考察和理论研究，进行了提炼、升华和理论总结，于1990年提出了“精益生产”理论。

    其内容不仅是生产系统内部的运营管理，还包括市场预测、产品开发、生产制造管理(其中包括生产计划与控制、生产组织、质量管理、设备保全、库存管理、成本控制等)、零部件供应系统直至营销与售后服务等企业的一系列活动，形成了生产与经营一体化、制造与管理一体化的生产经营管理理论。精益生产被认为是对人类社会和人们的生活方式影响最大的一种生产方式，是新时代工业化的象征。